Aunque estaba rodeada por naciones que habían sido gobernadas por reyes durante muchos años: Asiria, Babilonia, Egipto y las naciones de Canaán, la monarquía y una forma centralizada de gobierno no apareció en Israel hasta cerca del año 1000 a. C. Antes de ese tiempo, las escrituras judías dicen que «En aquella época aún no había rey en Israel y cada cual hacía lo que le daba la gana.» (Jueces 21:25). Durante ese período, las diversas tribus de Israel eran más o menos independientes entre sí. Sin embargo, cuando eran atacadas por un enemigo mutuo se unían bajo la dirección de los líderes especiales escogidos por Dios y llamados «jueces». Como estos ataques se hicieron cada vez más frecuentes, muchas personas en Israel sintieron la necesidad de tener una forma permanente de liderazgo, por ello, la gente dijo:«nombra un rey que nos gobierne, como es costumbre en todas las naciones». (1 Samuel 8:5).

Esta demanda causó serios problemas en Israel. La gente necesitaba un líder militar fuerte para hacer frente a la situación política, pero cuando Israel dijo que quería ser «como todas las naciones» ellos negaron su relación especial con Dios. Desde la época de Moisés, el pueblo de Israel se veía a sí mismo como pueblo escogido por Dios y su rey era Dios y no un hombre.

Samuel, un profeta y el último juez de Israel, advirtió a la gente sobre los peligros de tener un rey humano (1 Samuel 8:11-18). Al final, accedió llevar el asunto ante el Señor. Este rey debía ser elegido por Dios y se esperaba que su reinado hiciera visible el reinado invisible de Dios sobre el pueblo. De esta manera, tendrían su «rey», pero Dios seguiría reinando sobre ellos.

Las escrituras judías reflejan evaluaciones positivas y negativas sobre la manera en que la monarquía funcionó para Israel. Por ejemplo, el primer rey, Saúl, olvidó su papel de líder elegido de Dios muy poco después de ser coronado rey. Su reinado terminó de manera triste y trágica. (1 Samuel 15). Por otro lado, David es, sin lugar a dudas, el mejor ejemplo de un rey fiel. Dios recompensó a David por su obediencia al prometerle que siempre gobernaría a Israel alguien de su familia (2 Samuel 7).

Algunos reyes después de David se negaron a obedecer la ley de Dios y reinaron sin tener en cuenta las instrucciones de Dios. Muy a menudo estos reyes, como Acab y Manasés, fueron asesinados y rápidamente olvidados. Otros, como Ezequías y Josías, hicieron todo lo posible para servir a Dios y fueron recompensados por su fidelidad con muchos años de permanencia en el trono.

El experimento de cuatrocientos años de Israel con la monarquía se acercó a su fin en el año 721 a. C. cuando el Reino del Norte (Israel) fue destruido por Asiria. Cuando los babilonios derrotaron el Reino del Sur (Judá) y tomaron cautivos a Sedequías y a sus principales ciudadanos, la monarquía en Israel terminó.